“预苦期”又称为大斋期。从四世纪开始，教会决定40天作为预苦期，以便提醒我们耶稣在旷野禁食40天，同时也以此纪念在犹太历史中40天或40年的重要意义：挪亚经历40天的降雨；摩西在接受十诫前禁食40天；以利亚行走40天来到上帝的圣山；以色列民在旷野漂流了40年。基督徒除了跟随教会的集体崇拜以及小组成员之间的相互学习之外，个人要如何抓住时机度过这一年一度宝贵的“预苦期”呢？以下是我的实际生活操练，与弟兄姐妹们一起来分享。
我们知道，传统教会在“预苦期”里经常使用3项灵修操练，即祷告（或崇拜）、禁食和施舍。这些灵修方式有着深厚的圣经基础，在教会中历史悠久。正如马太福音6章1-18节所详述的那样，主耶稣早已教导我们信仰生活的基本模式，那就是“刻苦己身，节制有度”；拥有仁爱、恩慈、忍耐的好品格。而并非严格要求我们过一种离群索居、“苦行僧式的”极端生活。相反，主吩咐我们，要不断在真实悔改中接受主的赦免和重建，在信心中与他相遇，在爱心中不断成长。
今年“预苦期”的第一天是3月5日（周三）。在这个圣灰日，我和往年一样，用早起读经与祷告开始了主赐福的新的一天。我选择的经文是创世记2章7节和3章19节。在这两节经文中，我再次被主提醒：我本来是尘土，最终也会归于尘土。“耶和华 神用地上的尘土造人，将生气吹在他鼻孔，他就成了有灵的活人”。原来，尘土在人类没有被造成时是不值一提的。如果没有上帝注入的生命气息，我的本相就是虚无。这个事实要牢牢记在心中，常常默想，直到成为我的惯常记忆，而不是仅仅停留在头脑的知识库里。这样才记得自己的本相，才不能自夸，而是不断向祂献上感恩。
说心里话，这两句经文可以说是早已烂熟于心了。可是，在这个圣灰日我再次读到时，感觉比以往更加由衷感谢主耶稣的救赎之恩！因为回想起自己虽然信主多年，可是在日常生活里，还是常常犯罪、得罪上帝。眼目的情欲（比如无节制地刷手机）、今生的骄傲（比如总想控制别人，或者以自己的喜好来定义善与恶），总是拦阻我亲近主，却不知我本来就是那飘忽不定的一把尘土，它是我的起点，也是我的终点。如此虚空的人生，又有什么值得我一夸呢？这样，在这个圣灰日，我跪伏在主脚前，用心灵和诚实向祂祷告，向祂敬拜，因为我们的主实在是配得敬拜。
说到禁食，以前我有一些误解，以为不吃不喝，就代表一种最高的敬虔境界。我还听说有的姊妹欣然接受禁食，是想到了禁食有“一石两鸟”的果效：既可以表达敬虔，又可以顺带减肥。其实，这都完全曲解了我们过“预苦期”的目标和焦点——净化心灵，探索和加深我们与主耶稣基督的更深合一。况且我们也深知“一顿不吃饿得慌”的铁律的煎熬。
那么如何在“预苦期”期间践行禁食呢？
就我个人而言，我不会主动告诉别人我在禁食，希望对方监督；或者仅仅少吃一顿，甚至一整天不吃饭，我不会这样“折磨自己”。相反，该吃吃，该喝喝。正如主吩咐的那样，梳头洗脸不叫人看出我禁食来。这是因为在“预苦期”来临之前，我已经预备好了我的心，同时，在家里储存了一些不太花费时间的食物，例如方便面、八宝粥、水果等等，这样就可以节省好多时间，集中精力在读经、祷告和默想上。而且我发现，如果全身心投入在灵修方面的话，美食的诱惑会减少许多。而心灵真的是会得到极大的喜乐和饱足。
关于施舍，教会在这方面的教导已经不胜枚举，这里就不再一一赘述了。总之，在大斋期的日子，个人要重新立志于行善，不光顾着自己，还要以加倍的热忱多留意身边人的一些实际需求，起码可以做到——花时间真心为其代祷守望。毕竟，我们在这地上寄居的日子一天天在减少，趁着这有限的时日，神的儿女要把“彼此相爱”真正实践出来，才是我们度过这些节期的一种庆祝，更是荣耀天父上帝的本分。所以我们必须在这神圣的日子里，小心地准备自己，更虔诚地生活，更严谨地守一切的礼仪，好像我们的主耶稣基督明天就要再来那样。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系云南一名神学生。文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
