2025年3月5日，教会将迎来一个重要的节日——圣灰日，我国不少基督新教信徒近年开始重视这一节日。教会礼仪更新运动帮助很多牧者对圣经和教会传统进行挖掘。本文藉由分享圣灰日的意义及历史帮助信徒在身、心、灵方面得以建造，信心得到坚固。
圣灰日，为预苦期首日，又名圣灰星期三、圣灰礼仪日、灰日、圣灰节，是基督教教会年历的预苦期（大斋期、四旬期）之起始日。头一日或当天，教会在举行涂灰礼前，先要举行将去年棕枝主日祝圣过的棕枝烧成灰的礼仪；然后，在礼仪中主礼神职人员用祝圣过的灰在信徒前额上划十字圣号，同时说：“因为你本出于尘土，仍要归于尘土；你要远离罪恶，忠于基督”，作为信徒悔改的象征。
圣灰日（Ash Wednesday），此日为显现期最后主日与预苦期前一主日之间的周三，传统上此节日要举行圣灰礼仪。从这日到复活节前一天的周六（Holy Saturday)结束，共四十天，为预苦期。预苦期首日是根据复活节的日期前四十天（不计算主日），因此每年的预苦首日的日期都不同。最早可以是二月四日，最迟是三月十日。因主日教会庆祝耶稣基督的复活，所以，此间六个主日不计于内。但东方教会的预苦节起于周一（Clean Monday)，期间的周日也计算在内，结束于复活周前的周五。此节期的目的为纪念耶稣基督开始传教前在旷野禁食四十昼夜（太4:1-2、可1:12-13、路4:1-2）。耶稣曾教导门徒：“新郎和陪伴之人同在的时候，陪伴之日岂能哀恸呢？但日子将到，新郎要离开他们，那时候他们就禁食”（太9:15）。第一个五旬节后，教会的圣徒们则在每年此时期守斋，到了公元三世纪时，神学家伊里奈乌斯证实当时基督徒为准备庆祝复活节只进行一天或两天的斋戒。当时各地守斋的日期并不统一，直到公元325年，尼西亚大公会议把大斋节定为四十天。
在教父时代的基督教有以在头上洒灰以表示悔过的传统，而后教会的这一传统与复活节的整个记念仪式结合，形成了今日的圣灰礼拜三。最后在1091年由罗马教宗乌尔班二世将之定为给予全体信徒的仪式。
根据约珥书2:12-19和马太福音6:1-6、16-21所记载，设立节期象征人的悔罪，祈求上帝赦罪之恩。守斋，作为一种属灵操练，就是禁食或少量摄食。大斋为一天进食一餐，其他两餐少量进食或者不进食，禁食肉类。一方面操练自己的灵性体会与基督一同受苦；另一方面则借着饥饿与贫乏的亲身经历，去体会饥饿与贫乏者的痛苦。
教会传统中，斋期内圣堂内不布鲜花，信徒不举行婚配，要停止举行娱乐活动。慕道者悔改归正、预备洗礼，已经受洗的人则藉着斋戒、忧伤痛悔，读经、祈祷、默想、克苦己身、奉献、善行等方式灵修，思念救主爱世人牺牲舍命的恩典，重新与主建立亲密的关系。
时至今日，虽然东方教会和西方教会在复活节前设有一个长达四十天的斋期，但是，这两个教会每年分别在不同的日子开始这斋期；东方教会中大多数支派的大斋节比西方教会的早一个半星期开始。这是由于双方在每周的星期六可否被列为斋日这个问题上，有分歧的意见。双方可同意星期日不应被列为斋日，因为这是庆祝基督复活的日子，故此是一个欢乐的日子，基督徒不应在这日守斋。至于在星期六基督徒可否守斋，双方就各持己见。对东方教会来说，星期六不算是斋日，因为这日是星期日的准备日；西方教会则认为星期六亦可被列为斋日。
东方教会计算大斋首日的方法，是从复活日起往后倒数八个星期，第八个星期的星期一（即西方教会圣历中六旬主日后的星期一），便是大斋首日。表面上看起来，预苦期长达八个星期，但是由于星期六和星期日不算是斋日，每周实际上只有五个斋日，八个星期合起来便有四十个斋日。
东方教会中有些支派，例如叙利亚教会，采用另一种计算方法，他们认为圣周（即是由棕树主日起至复活日前夕止的七日）有特别的意义，不应被列入大斋节内，故此，他们在订定大斋首日时，不是从复活日而是从棕树主日起往后倒数八个星期，第八个星期的星期一（即西方教会圣历中得七旬主日后的星期一）便是预苦期首日；换言之，依照这种计算方法，预苦期首日与复活日相距九个星期。
西方教会的方法是从复活日起往后倒数六个星期，由于星期日不算是斋日，每星期只得六个斋期，六个星期合起来共有三十六个斋期，还差四天，才可凑够四十天，故此，要从复活日前的第七个星期多取四天，即该星期的星期三至星期六这四天，才能组成四十天的大斋节。依照这种计算方法，西方教会便把复活日前的第七个星期的星期三订为大斋首日，这日又名“圣灰日”。
除了罗马公教，在新教中圣公会也有保留此节日。部分路德宗则是在二十世纪后恢复使用此仪式的传统。现今许多新教教会都开始重视该节日，并以此预备复活节，等候新耶路撒冷来到。
