罗马教宗方济各安息后，引起了全球关注，人们在献上祈祷、哀悼的同时，也在关注着下一任教宗的人选。而这样也让位于梵蒂冈的西斯廷教堂，成为人们关注的中心。
说起西斯廷教堂，对于艺术稍有了解的人都知道，米开朗琪罗的名作《创世记》以及《末日审判》等佳作都在这座教堂，因而她是一座艺术宝库。而对于普世天主教来说，这里因为是选举教宗等重要会议的地方，而显得更为神圣。
1475年，教宗西斯笃四世决定将建造一间属于自己的祈祷所，经过五年时间，这座教堂终于落成，称为“西斯廷教堂”。教堂采用《旧约》中所罗门圣殿的规格建造，其长40.23米，宽13.41米，高20.7米。
此后西斯廷教堂在罗马教廷的地位日益提升，全球性主教会议都会在此举行。而作为重要的会议，当属罗马教宗的选举。按照天主教会的说法，教宗是圣彼得的继承人，是普世天主教（包括拉丁与东仪）的属灵领袖。
当年耶稣问门徒自己是谁？圣彼得明确指出祂就是基督，是救世主。因此耶稣授予圣彼得为教会的领袖，牧养祂的小羊。而当五旬节圣灵降临时，彼得第一个站出来宣讲福音，成为教会历史的开端。此后他前往当时帝国的首都罗马，在此传播福音，并最终在此殉道。
由于圣彼得是初代教会的柱石，历代教宗都认为自己是圣彼得的继承者，拥有牧养普世教会的权柄。因而教宗是大公教会最重要的领导人之一，目前在全球拥有14亿的信众，其影响力十分巨大。因此选举教宗无论对于天主教甚至世界格局来说，都是非常重要的事情。
从1939年教宗庇护十二世开始，西斯廷教堂就成为普世枢机主教选举教宗的场所。每当教宗安息或者主动退位（本笃十六世）后，来自全球各地的，未满八十岁的枢机（红衣）主教都会来到西斯廷教堂开会。他们举行秘密会议，商讨新任教宗的人选。
每位枢机主教都会在纸上写下自己认可的候选人，然后投入票箱之中。只有获得三分之二以上票数的候选人，才能成为新任教宗。因此教宗的选举往往需要经过多轮投票才能产生，就像先教宗方济各就是进行了五轮投票才最终胜出。
而每次投票结束后，如果未能选出新教宗，那么选票都会被焚烧，产生的烟雾从西斯廷教堂飘出，如果烟雾呈黑色，则表示未有人得到三分之二的选票，需要继续讨论、选举。而如果烟雾呈白色，则表示新教宗已经出炉。在外围观的天主教徒都会献上欢呼与感恩。
延伸阅读：《超验之路：罗马天主教大公教会历史政治哲学建构研究》
本书主要探讨罗马天主教大公教会教宗首席权与无误论超验发生的历史及其展开过程，并探讨其最终所形成的信理。全书清晰梳理并深入研究了从公元1世纪、历经中世纪、至19世纪末20世纪初基督宗教这两个重要概念的基本要素与内涵，及其不断被充实的发展史。是一本了解教宗制起源与发展的好书。
注：本文为特约/自由撰稿人文章，作者系厦门一名基督徒，文中观点代表作者立场，供读者参考，福音时报保持中立。欢迎各位读者留言评论交流！
