转眼间，已经到了三月份，万物复苏，各种树木开始长出嫩绿的叶子，为春天增添了好些新的气息。而教会的预苦期也即将到来，基督徒亦当经历生命的更新，把旧我跟主同钉十字架，才能够在耶稣里塑造新我。
每年过春分月圆后的首个主日，是众所周知的复活节，但是在复活节前四十天（不含主日），就是预苦期的开始，这段时期也称为四旬期或大斋期。按照教会的礼仪传统，会提倡信徒用禁食的方式，多祷告灵修，不断亲近上帝，好好预备自己，跟主耶稣基督同受死、同埋葬、同复活。
圣灰日标志着预苦期的开始，此日刚好是星期三，根据古老的礼仪，牧师要把棕枝焚烧成灰，然后在信徒的额头上抹一个十字架，并要对其说：“你生于尘土，死后仍要归于尘土，天国近了，你要悔改。”经文来自《创世记》3章19节和《马太福音》4章17节。在神学意义上来说，因为始祖犯罪的缘故，全人类必须经历死亡，圣灰即表示尘土，以色列民中间也有用披麻蒙灰的方式，象征悲哀和死亡，惟有听从基督的教训，悔改信福音，才能够获得全新的生命。这也是每年圣灰日注重礼仪的教会必行的。
在预苦期也有禁食的传统，用四十天的时间操练自身的节制。这种做法的圣经依据，在旧约《出埃及记》34章28节记载到，摩西在耶和华的面前禁食，上帝也重新藉着摩西跟以色列民立约。还有《列王纪上》19章8节有说到，以利亚靠着天使预备的水和饼，吃了之后就走了四十昼夜，靠着这点食物提供的能量，步行前往神的何烈山。在新约中记载到，主耶稣基督禁食四十天，随后魔鬼就试探他，对他说：“你若是神的儿子，可以吩咐这些食物变成食物。”而主耶稣基督拒绝了，并说“人活着，不是单靠食物，乃是靠神口里所出的一切话”。（参太4：2）这是圣经中明显提到四十天禁食的例子。
按照很多人的认知，以为禁食就是什么都不吃，甚至连水都不喝。这样的做法，短期来说行得通，但是如果长期这样，对多数人而言是行不通的。所以，在大斋期的禁食，主要是在肉类方面。周间的平日是守小斋（不吃肉类），仅有圣灰日和受难日是守大斋（早餐不吃、午餐全饱、晚餐半饱），而主日可以正常吃喝，毕竟主日是小复活节，可以适当放松。所以这段期间前后六个半星期，加起来刚好是四十天的时间。基督徒可以在这段期间更好地读经祷告和灵修，虽然减少食物的吃喝，却可以从属灵上领受更多的吗哪。
食物本是上帝的恩典，但却不是最重要的，如果离弃上帝，再好吃的东西也失去意义。我们是否愿意因着爱主的缘故，选择暂时放下这些呢？正如我们的主耶稣基督那样，祂本来在天上享有无尽的荣华，却为爱我们的缘故，甘心卑微自己，顺服天父的差遣，来到世界成为人的样式，目的就是要拯救我们。所以基督徒要操练学习节制的功课，世人总是在吃喝的宴乐中陶醉自我，然而我们却要时刻保持警醒。如果我们跟主的关系疏远，甚至忘掉信仰，就有祸了。藉着禁食就是提醒我们，上帝才是我们的中心。
亚当夏娃在试探中堕落了，而主耶稣基督却在试探中得胜了。我们要效法主耶稣基督，通过禁食的方式去对付罪。这也提醒我们，有食物可以吃是上帝的恩典，这世界上还有人仍然处于贫困饥饿中，要效法耶稣，对他们进行施舍，把禁食过程中省下来的钱拿去帮助别人。
当然这种禁食和斋戒传统，不是律法主义，而是要让我们在其中更好体验属灵的程途，属于倡议而非强制。基督是使我们自由，而不是让我们受到捆绑。关于禁食和斋戒的传统，也不是一成不变的，针对身体软弱者、从事体力工作者等，从健康的角度考虑，教会可以免除其遵守节期的禁食和斋戒。
在这后现代社会，手机电子产品占据很多人的时间。除了提倡在食物方面操练自己，很多教会更是适应时代的发展，倡议基督徒在预苦期的时候，减少刷手机的时间，减少世界对自己的不良诱惑，让自己口洁心清，把旧我向罪死，使自己在基督里活。
这段期间按照古代教会的传统，也是慕道友学习信仰基本要道的时候，到复活节的时候，就要进行洗礼。正如《罗马书》6章4节所说：“所以，我们藉着洗礼归入死，和他一同埋葬，原是叫我们一举一动有新生的样式，像基督藉着父的荣耀从死里复活一样。”慕道友在复活节进行洗礼还是有很大意义的，而已经信主的基督徒在复活节则要更新洗礼誓言，不要使信仰僵化。无论是新信徒还是老信徒，都在主里彼此团契、互相接纳，共同庆祝救主耶稣基督的复活。
总之，预苦期的意义非常丰富，对我们信仰生活有很大的帮助。中国的教会虽然今天不再有宗派的存在，却允许各地教会根据需要采纳合用的礼仪，使基督徒的生命得到长进。但愿我们在这四旬期，用不同的方式操练自我，不要掉进罪的试探中，把旧人跟主同钉在十字架，生命再次经历更新。正如经文所说：“若有人在基督里，他就是新造的人，旧事已过，都变成新的了。”（林后5：17）
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