教会为何出现衰退？很多人常见的反应是：这不是教会的错，衰退根植于更广泛的文化问题——后现代主义的兴起、极端个人主义的加剧，以及那些对教会怀有偏见的人造成的影响。换句话说，教会衰退的主要原因是由外部因素引起的。
毕业于美国西方神学院的乔恩·奥斯汀（Jon Austin）对此有不同的看法，他在改革宗期刊上（Reformed Journal)上发文，指出在认识到社会文化的负面影响之外，教会内部应当主动反思策略潮流的不当之处，“教会自身在一定程度上导致了认同基督教的人数减少，让定期参与活动的信徒也越来越少。”
他个人认为过去欧美教会盛行的“教会增长运动”（Church Growth Movement）原本旨在提供扩展教会的策略，反而导致了相反的结果。
基督教的衰退与教会增长运动的兴起
美国教会的衰落早已得到充分的研究和证实。据盖洛普（Gallup）统计，截至2020年，仅有47%的美国人定期参加宗教礼拜（不限于基督教），这一比例比1999年下降了20%。这样的跌幅可谓惊人。事实上，美国宗教礼拜的出席率在1970年代就已经开始下降。在20世纪60年代末，约73%的美国人定期参与宗教礼拜，然而，在接下来的几十年里，这一数字逐渐下降了5%。
在教会出席率开始下降的时期，一种新的教会模式悄然兴起。1975年，比尔·海波斯牧师（Bill Hybels）在芝加哥创立了柳溪社区教会（Willow Creek Community Church）。五年后，华理克牧师（Rick Warren）在南加州创立了马鞍峰教会（Saddleback Church）。这两间教会的做法极具突破性，借鉴了水晶大教堂（Crystal Cathedral）创始人、归正会（RCA）牧师罗伯特·舒勒（Robert Schuller）所开创的理念。海波斯和华理克牧师选择了一种全新的方式来运营教会。
他们创新敬拜模式，使用高质量的现代音乐和戏剧表演。敬拜的核心目标是吸引慕道友（seekers），并努力吸引年轻一代归向基督。为了适应这种新模式，他们放弃了传统的基督教教育、要理问答（catechesis）和其他常见的平信徒神学培训方式，取而代之的是创意化、多样化的敬拜形式。传统的礼仪式敬拜（liturgies）被更具文化适应性的音乐、戏剧和讲道风格所取代，讲道内容也从按《圣经》经课讲道（lectionary preaching）转变为围绕家庭、婚姻、人生问题和社会文化的实用性讲道系列。
在短短几年内，这两间教会迅速崛起，带动了“慕道友友好”（Seeker-Sensitive）大型教会的兴起。很快，教会增长模式成为许多教会争相效仿的典范。规模较小、资金较少的教会纷纷效仿这些巨型教会的做法，希望借此吸引更多外界群体，并实现增长。牧师们调整自己的讲道风格，努力向海波斯等人看齐。许多教会领袖参加柳溪的全球领导力峰会（Global Leadership Summit），并带着新的理念和期待回到自己的教会。
这股趋势甚至波及主流新教教派（Mainline Protestantism），如路德会（Lutheran）、长老会（Presbyterian）和卫理公会（Methodist）等也尝试复制大型教会的成功经验。这种“慕道友友好”模式在过去五十年里几乎参与所有新教教会，甚至影响到天主教教会。一位天主教神父曾对奥斯汀牧师表示，“它已经彻底融入美国的天主教会了。”
信徒身份的重塑：从教会成员到“消费者”
奥斯汀牧师认为，这种教会增长模式对信徒的影响深远。
在传统教会中，参与敬拜的信徒不仅仅是个体，而是“如同云彩一般的见证人”（希伯来书12章1节）——无论贫富、婚姻状况、年龄层次，所有人应当带着敬拜上帝的共同目标聚集在一起。这种共同参与的信仰生活自然催生出深厚的人际关系。
然而，随着教会规模的扩大，信徒之间的关系反而变得更为疏离。教会的认同感不再来源于成员之间的紧密联系，而是来自于一个由主任牧师规划出的“企业式品牌”愿景。“社区”（community）不再体现在信仰友谊中，而体现在教会标志贴纸上。教会成员变成了“观众”，而敬拜从共同参与的信仰表达，转变为个人的消费体验。
这一转变导致了信徒的“去教会化”（De-Churching）。教会增长运动无意间培养出了一种个体消费主义的神学观念，使信徒更倾向于以个人需求和体验为中心，而非委身于一个信仰群体。结果就是，信徒更容易在教会间游走，造成“教会购物”（church-shopping）的现象。
下一步该怎么办？
倘若我们只是换个不同的“增长策略”，那么无异于重蹈覆辙。那么，现在该怎么做呢？
奥斯汀牧师的建议是，教会不要再仅仅关注增加新的策略或计划，也要开始“拆解”自身的方法，回归传统教会的本质。需要摒弃教会营销、品牌塑造、愿景声明以及无止境的“文化相关性”追求，重新重视要理问答的教导（catechizing）。
我们需要恢复基督教群体的深度认知，建立一个因信仰认同而聚集的共同体。需要信徒热爱作为“教会”的身份，而不仅仅是消费一种宗教体验。或许，真正需要做的，正是停止过去五十年来所做的对策略和方法的过度推崇。他相信，这才是忠于信仰的做法，是勇敢的选择，教会要向前走的路，正是归回本质原初的道路。
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